Vedúca súdna lekárka Kay Scarpettová sa práve vrátila z Connecticutu, kde bola svedkyňou jednej z najmasovejších vrážd v dejinách USA... Na ihrisku Massachusettského inštitútu technológií objavili mŕtve telo zabalené v nezvyčajnej plachte. Obeťou bola inžinierka Gail Shiptonová, ktorú naposledy videli predchádzajúci večer v známom bare. Ukáže sa, že ju zavraždili len niekoľko týždňov pred dôležitým súdnym procesom s jej bývalým finančným manažérom. Doktorka Scarpettová pochybuje, že je to náhoda, a obáva sa, že vražda má niečo spoločné s jej geniálnou neterou Lucy. Na prvý pohľad vôbec nie je jasné, čo bolo príčinou smrti Gail Shiptonovej. Jej telo pokrýva jemný prášok, ktorý pod ultrafialovým svetlom jasne svetielkuje žiarivými farbami. Ktosi telo uložil do zvláštnej symbolickej polohy. Doktorka Scarpettová tuší, že prípad súvisí s vraždami, čo sa nedávno odohrali vo Washingtonskom okrese. Kayin manžel Benton je presvedčený, že istí vyššie postavení ľudia, vrátane jeho šéfa, majú záujem na tom, aby vraha nikdy nechytili. Vrah Gail Shiptonovej ich postupne privedie do sveta plného násilia a zrady. Rád sa predvádza pred publikom a dáva si záležať na tom, aby ostatným vystrojil čo najohavnejšie predstavenie.